home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 020590 / 0205410.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  3.9 KB  |  90 lines
  1. <text id=90TT0331>
  2. <title>
  3. Feb. 05, 1990: Dimming Shakespeare's Glories
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Feb. 05, 1990  Mandela:Free At Last?                 
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THEATER, Page 75
  13. Dimming Shakespeare's Glories
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Briton Kenneth Branagh bows in Los Angeles, with mixed results
  17. </p>
  18. <p>By William A. Henry III
  19. </p>
  20. <p>     When Britain's new and little-known Renaissance troupe was
  21. booked to play King Lear and A Midsummer Night's Dream at the
  22. Mark Taper Forum in Los Angeles, the nine-week run sold out
  23. before the first preview. The draw: the U.S. stage debut of the
  24. company's founder, Kenneth Branagh, 28. His gutsy current film
  25. of Henry V has won him comparison to Orson Welles and Laurence
  26. Olivier. As he did in the film, Branagh onstage would triple
  27. as impresario, director and star--with the fillip of
  28. featuring his wife of five months, Emma Thompson, as
  29. Midsummer's willowy Helena and Lear's gnarled Fool. Despite the
  30. troupe's alphabetical billing, what was on offer was plainly
  31. a star turn.
  32. </p>
  33. <p>     The productions opened last week and once again proved
  34. Branagh an artist of unrivaled promise but unfinished growth.
  35. As a performer he was the most confident and compelling figure
  36. onstage without hogging attention. As a director he showed a
  37. keen and kindly sense of humor, recurrent sparks of visual and
  38. literary imagination and a solid gift for getting a story told.
  39. But the company he guided was uneven and, worse, unsubtle.
  40. There were almost no quiet moments of insight into the
  41. characters' souls. It would be hard to imagine better, more
  42. accessible productions for audiences seeing the plays for the
  43. first time or duller, more disappointing ones for playgoers who
  44. know the texts well. Perhaps that is why reviewers tended to
  45. be regretful while audiences in Los Angeles, which does not
  46. have much of a Shakespeare tradition, chortled and cheered.
  47. </p>
  48. <p>     The deeper problem in Branagh's approach of demythologizing
  49. the plays and diminishing their epic heroes to shopkeeper scale--as he also determinedly does in the film Henry V--is that
  50. he tends to conceal or cut out the glories that make
  51. Shakespeare unique. Lear, for example, drops much of the
  52. high-flown language and reduces the former King's mad scenes
  53. in the storm and at Dover from symphonies to single brief
  54. movements. As played by Richard Briers, this is no autumnal
  55. monarch but a mediocre middle manager peevishly protesting his
  56. pink slip.
  57. </p>
  58. <p>     On the positive side, Branagh's stress on ensemble acting
  59. makes an interesting case for the play as a portrait of a whole
  60. society gone rotten rather than as a personal tragedy. His own
  61. portrayal of Edgar, the fugitive son of a mistrustful lord,
  62. comes as close as an actor can to making sense of the play's
  63. parallel set of antic mad scenes and willful disguises.
  64. </p>
  65. <p>     Midsummer is radical chiefly in its frivolousness. Where
  66. during the past two decades Peter Brook and other directors
  67. found dark depths of class and sexual conflict, Branagh
  68. rediscovers airy-fairy folly and anything-for-a-laugh delight.
  69. Freud has nothing to do with this version. Its inspiration is
  70. more on the order of Me and My Girl, and the song-and-dance
  71. finale was actually staged by that show's choreographer,
  72. Gillian Gregory.
  73. </p>
  74. <p>     In another sly reversal the nobles all play over the top,
  75. while the workingmen show quiet dignity. As Peter Quince,
  76. Branagh resembles a silent clown a la Jacques Tati--even when
  77. speaking--while Briers gives the oafish Bottom genuine
  78. intelligence and charm. Alas, these innovations are more
  79. interesting to ponder later than to watch; they squash the best
  80. jokes. Thompson contributes a memorably frantic Helena. Yet the
  81. main virtue of seeing these productions is collector's value
  82. for the future. Branagh is off to a spectacular start, but it
  83. is only a start.
  84. </p>
  85.  
  86. </body>
  87. </article>
  88. </text>
  89.  
  90.